Grundprincippet for et joystick er at konvertere bevægelsen af en plastikpind til elektronisk information, som en computer kan behandle. Dette grundlæggende design består af et joystick monteret på en plastikbund med en fleksibel gummibeklædning. Direkte under joysticket i basen er et printkort. Printpladen består af trykte kredsløb, der forbinder til flere kontaktpunkter. Almindelige ledninger strækker sig derefter fra disse kontakter for at forbinde til computeren.
De trykte kredsløb danner et simpelt kredsløb (sammensat af mindre kredsløb). Disse kredsløb overfører simpelthen strøm fra en kontakt til en anden. Når joysticket er i midterpositionen, det vil sige når du ikke har skubbet det til nogen af siderne, er alle andre kredsløb undtagen ét åbne. Fordi lederne i hver linje ikke er fuldt forbundet, løber der ingen strøm gennem kredsløbet.
En simpel plastikknap med en lille metalskive er placeret over hver åben sektion. Når du bevæger joysticket i begge retninger, trykker det ned på en af knapperne, hvilket får den ledende metalskive til at komme i kontakt med printkortet. Dette lukker kredsløbet og fuldender forbindelsen mellem de to sektioner af kredsløbet. Når kredsløbet er lukket, løber strømmen fra computeren (eller spillekonsollen) langs én linje, gennem printpladen og tilbage til computeren (eller spillekonsollen) gennem en anden linje.
